처음에는 가벼운 감기 증상처럼 기침, 콧물을 보이다가 약 10일 정도 지나면 기침이 점차 심해져서 발작적인 기침을 하게 되고 주로 밤에 기침이 심해집니다. 약간의 미열이 동반될 수 있습니다. 이때가 전염력이 가장 강한 때입니다.

다음으로 기침이 시작되고 2주가 되면 특징적인 발작성 기침을 하게 됩니다. 즉 발작적으로 짧은 기침이 연발되다가 끝에 길게 숨을 들이쉴 때 '흡'하는 소리를 들을 수 있습니다. 그러나 너무 어린 영아에서는 백일해에 감염이 되더라도 특징적인 '흡'하는 소리가 없는 경우가 많습니다.

기침을 심하게 하는 아이는 얼굴이 빨개지고 눈이 충혈되며 기침 후에 구토하기도 하며 끈끈한 가래가 나오기도 합니다. 발작적인 기침이 없는 동안에는 비교적 편히 지내다가 다시 기침하고는 합니다.

이런 증상이 2~4주 동안 지속되며 심한 경우에는 손, 발끝이 파래지거나 숨이 가쁜 증상을 볼 수도 있습니다. 이후 기침의 정도와 횟수가 덜해지며 4주 정도가 되면 대부분 호전됩니다. 그러나 이런 회복과정 후에 다시 감기에 걸리면 발작적인 기침이 다시 나타날 수 있습니다.