비교적 큰 뇌혈관(동맥)이 점점 좁아지면 그 동맥으로부터 혈액을 공급받던 뇌가 점차 빈혈 상태에 빠져 산소와 영양 공급이 부족하게 됩니다.

그러다가 몸에 수분이 줄어들거나 혈압이 떨어지는 상황이 되면 간신히 유지되던 혈액 공급에 장애가 와서 뇌세포가 손상당해 뇌경색이 생길 수 있는데, 이때 뇌에서 혈액 공급에 가장 예민한 부분, 또는 정상적으로도 혈액 공급이 가장 적었던 부분에 뇌졸중이 생기게 됩니다.

일반적으로 뇌의 큰 혈관들이 공급하는 각 영역의 경계 부위가 가장 손상을 잘 받으며 이를 다른 용어로 경계성 뇌경색이라고 부르기도 합니다.