치주질환의 직접적인 원인은 플라그(plaque)라고 불리는 세균의 덩어리입니다. 즉, 치주질환의 원인은 세균이고, 당뇨병 자체가 치주질환을 일으키는 것은 아닙니다.

하지만 당뇨병은 세균의 침입에 대한 우리 몸의 방어능력을 약화시킴으로서 잇몸에 심각한 영향을 줍니다. 방어군이 없는 곳을 세균에게 공격당하는 셈이 되는 것입니다. 따라서 잘 조절되지 않는 당뇨병 환자에서 플라그의 세균은 건강한 사람에서 보다 치주질환을 훨씬 잘 일으키고, 또한 몇 배나 빠른 속도로 치주질환을 진행시키게 됩니다.

이와 같이 당뇨병 환자들은 건강인에 비해 치주질환에 대한 위험이 커지는데, 어떤 분석에 의하면 당뇨병 환자가 치주질환에 걸릴 위험은 건강인의 약 3배라고 합니다. 특히, 당뇨병 환자가 흡연을 하는 경우에는 담배를 피지 않는 건강한 사람에 비해 치주질환에 걸릴 위험이 약 20배나 됩니다.

치주질환은 대체로 통증 없이 진행되지만, 당뇨병 환자에서는 잇몸이 곪아서 심한 통증을 일으키는 '치주농양'이 흔히 생깁니다.