자신만의 세계에 갇혀 지내는 것 같다고 하여 이름 붙여진 자폐증은 다른 사람과 상호관계가 형성되지 않고 정서적인 유대감도 일어나지 않는 아동기 증후군으로 사회 기술, 언어, 의사소통 발달에 있어 지연이나 비정상적인 기능을 보이는 신경발달 장애이다. 최근에는 ‘자폐 스펙트럼 장애’라는 용어로 불리고 있다.
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자폐 스펙트럼 장애란?
자폐 스펙트럼 장애는 뇌의 발달이나 성장 장애를 일컫는 신경발달 장애의 한 종류이다. 60년대만 해도 심리적인 요인이 작용한 것으로 여겨졌지만, 현재는 유전적 요인으로 인한 생물학적 결함이 원인으로 밝혀지고 있다. 자폐 스펙트럼 장애에 대한 이해가 넓어지고 관련 연구가 많아지면서 점차 진료와 진단을 받는 환자도 늘어나고 있다.
자폐 스펙트럼 장애는 5가지 전반적 발달장애(자폐 장애, 아스퍼거 장애, 전반적 발달장애, 렛트 증후군, 소아기 붕괴성 장애)를 통일해 지칭하는 개념이다. 이 질환의 핵심은 사회적 의사소통이나 상호작용이 떨어지고 제한적이고 반복적인 행동이나 흥미, 활동 패턴을 보인다는 것이다. 사람들이 자신을 어떻게 보는지, 자신이 사람들에게 어떻게 보이는지 헤아리지 않으며 다른 사람의 감정이나 생각을 읽는 능력이 떨어진다. 따라서 사회적인 관계 맺음이 잘 되지 않는다.
또한 융통성 없이 의미 없는 행동을 반복하며 자기 자극 행동에 몰두하기도 한다. 그래서 이 질환을 앓는 사람들은 지시를 잘 따르지 않거나 무절제하고 산만한 행동을 보여 사람들로부터 더욱 소외되고 멀어지게 된다.
또한 감각적인 자극에 과하게 반응하거나 약하게 반응하여 주변에서 아무리 불러도 안 들리는 것처럼 행동하고 시계 초침 소리에 잠을 자지 못하기도 한다. 전정 자극을 좋아하는 경우라면 끊임없이 빙글빙글 돌거나 제자리 뛰기를 반복하기도 한다. 까치발로 자주 걷는 것도 이에 해당한다. 감정이나 정서적인 불안정으로 인해 갑작스러운 기분 변화를 보이며 갑자기 울거나 웃는 행동을 보일 때가 있다.
자폐 스펙트럼 장애의 치료는?
처음 이 질환이 알려졌을 때는 할 수 있는 치료가 정신치료나 놀이치료뿐이었다. 하지만 그 치료가 그리 효과적이지 않다는 것이 알려진 후 많은 연구와 치료법의 발달이 이루어지고 있다. 그러나 안타깝게도 자폐 스펙트럼 장애는 아직 완치법이 없다.
자폐 스펙트럼 장애의 치료 목표는 환자의 결함 증상을 줄이고 의사소통과 사회생활의 기술을 향상해 좀 더 의미 있는 관계를 형성하며 자신이 속한 집단에서 적응해 독립적인 삶을 살도록 하는 것이다. 최근에는 각 개인의 특성에 맞춰 여러 영역의 전문가들이 개입하는 개별화 프로그램을 받는 것이 가장 효과적인 것으로 알려져 있다.
특히 조기부터 응용행동분석(ABA)과 같은 행동치료 체계를 갖추는 것이 중요해지고 있다. 이 밖에도 환경적인 변화나 약물 치료법 등을 통해 자폐 스펙트럼 장애를 극복해 나갈 수 있다.
