국민건강보험공단이 지난 5년(2011년~2016년)의 ‘위궤양’ 진료환자를 분석한 결과 발표하며 진료인원이 급격하게 상승하는 40대 이상에서의 주의를 당부했다.

위궤양(胃潰瘍; gastric ulcer)은 위 점막이 위산에 의해 소화됨으로써 헐어버린 상태를 말한다. 위벽은 다섯 개의 층으로 구성되어 있는데 위염은 첫 번째인 점막층에만 염증이 국한되지만, 위궤양은 패인 듯한 형태의 상처가 점막하층까지 손상하고 심하면 근육층까지 노출되는 질환이다.

국민건강보험의 발표에 따르면 위궤양으로 인한 진료인원은 2011년 133만 8천 명에서 2016년 99만 9천 명으로 연평균 5.7% 감소했다. 2016년 기준 연령대별 진료환자 구성비를 살펴보면, 50대(24만 6천 명, 24.6%)가 가장 많았고, 그 다음 60대(20만 7천 명, 20.7%), 40대(18만 8천 명, 18.8%) 순으로 나타났다.

특이한 점은 최근 6년간 위궤양 진료환자가 지속해서 감소했다는 점과 40대 이후부터 위궤양 환자가 급격히 증가했다는 점이다.

국민건강보험공단 일산병원 소화기내과 서정훈 교수는 “위궤양을 일으키는 대표적인 원인으로는 헬리코박터 감염과 비스테로이드성 소염제 (NSAIDs; Non-steroidal anti-inflammatory drugs) 등이 있는데, 우리나라에서는 경제 수준 향상으로 위생상태가 호전되어 헬리코박터균에 감염된 인구수가 점차 감소하는 것이 위궤양 환자가 줄어드는 중요한 원인으로 생각된다.”고 설했다.

또한, “40대 이후부터 위궤양 환자가 급격히 증가한 이유에 대해 “40대 이후 연령대에서 헬리코박터 감염률이 높고, 직장에서의 스트레스 증가와 과도한 음주나 흡연 등도 영향을 주었을 것으로 추정된다.“라고 설명했다.

위궤양을 일으키는 원인과 증상 및 특징은 다음과 같다.

위궤양의 중요한 원인, ‘헬리코박터 파이로리균’

위궤양을 일으키는 가장 중요한 원인은 헬리코박터 파이로리(Helicobacter pylori)의 감염인데 이 균에 감염된 경우 매년 1%에서 궤양이 발생하며 감염되지 않은 사람에 비하여 6~10배 정도 발병률이 높아진다.

또한, 다른 원인으로는 노인 환자에서 복용이 증가하고 있는 아스피린 같은 비스테로이드 소염제이다. 이외에 지나친 음주, 흡연, 커피, 정신적 스트레스 등도 위궤양의 위험을 증가시키는 요인이다.

주된 증상은 타는 듯한 ‘상복부 통증’

위궤양의 주된 증상은 상복부 통증이고, 통증의 특징은 공복 시 오목 가슴 부위의 타는 듯한 아픔으로 음식을 섭취하면 잠깐 통증이 없이 편하다가 30분내지 1시간 정도 통증이 지속하고, 음식물이 위로부터 십이지장 내로 배출되면 통증이 소실된다.

위장 점막에는 감각신경이 발달하여 있지 않기 때문에 때에 따라서는 통증을 전혀 느끼지 못할 수 있고, 통증이 없더라도 궤양은 점점 진행되어 출혈이나 천공 같은 심각한 합병증으로 최초의 증상이 나타날 수 있다.

위내시경 검사를 통해 진단하는 위궤양

위궤양으로 인하여 증상을 호소하는 환자에서는 위내시경 검사를 통해 위궤양을 진단하게 되며, 위내시경 검사상에서 위궤양은 다양한 형태로 관찰될 수 있다.

내시경상에서는 직경이 5mm 이상 점막과 점막 하 조직이 결손될 때 궤양으로 진단하며, 궤양의 분류는 활동기, 치유기, 반흔기로 구분한다.

활동기는 궤양이 깊고 궤양저부에 백태가 있으며 궤양변연에 부종이 있는 시기이고, 치유기에는 궤양이 축소되면서 재생상피가 형성되며, 반흔기는 백태가 완전 소실되어 적색 반흔 또는 백색 반흔으로 궤양이 관찰된다.

치료 후에도 위궤양이 지속한다면?

위궤양의 치료 목표는 궤양과 연관된 통증이나 소화불량 등의 증상을 조절하고, 궤양의 치유를 촉진하며, 궁극적으로 위궤양의 재발을 예방하는 것이다.

위궤양에 대한 약물치료에는 위산분비 억제제, 궤양의 치유를 돕는 점막 보호인자, 제산제 등의 약물이 사용되며 4~8주간 복용하면 치유가 된다.

그리고 헬리코박터균이 있는 경우에는 제균 치료를 하지 않으면 50~60%에서 재발하기 때문에 재발방지를 위해 두 가지 이상의 항생제와 위산 억제제를 포함한 약제를 1~2주간 복용하고, 약 8주 후에 검사를 통해 균이 제거되었는지 확인해야 한다.

또한, 적절한 치료 후에도 위궤양이 지속하는 경우에는 악성종양과의 감별을 위해 내시경검사와 조직검사를 반복적으로 시행할 수도 있다. 출혈, 위출구 폐색, 장천공 등의 합병증에 대해서는 내시경적 치료뿐만 아니라 수술적 치료까지 시행해야 하는 경우가 있다.

위산분비를 촉진하는 생활 요인 ‘스트레스’와 ‘담배’

위산분비를 촉진하는 생활요인은 정신적 스트레스와 담배이기 때문에 위궤양을 치료하고 재발을 예방하기 위해서는 충분한 휴식과 잠을 자며, 스트레스를 받지 않도록 노력하는 것이 중요하고 반드시 금연 해야 한다.

또한, 평상시 적절한 식사량을 유지하고 규칙적인 식사시간을 지키는 것도 중요하다. 술은 위산분비를 자극할 뿐 아니라 도수가 높은 술은 직접 위 점막을 손상하므로 가능한 절제해야 하고, 커피와 같은 카페인 함유 음료, 강한 향신료가 첨가된 음식, 아주 차거나 뜨거운 음식은 피하는 것이 좋다.

흔히 속이 쓰리면 우유를 많이 마시게 되나 이것은 잠시 증상만 없애 줄 뿐 나중에는 칼슘에 의하여 위산분비를 더욱 증가시킬 수 있으므로 주의해야 한다.

이외에 관절염 및 만성 통증으로 진통제를 복용해야 할 경우에는 점막보호제를 함께 복용하고, 합병증으로 출혈이 있는 환자는 항혈전제, 혈전용해제 등의 약물을 복용하면 출혈이 악화할 수 있으므로 약물 복용 전 반드시 담당 의사와 상의해야 한다.