피부건조증은 피부가 건조해져서 피부 표면에 비늘 같은 것이 보이고 표면이 거칠어지는 피부 상태를 말하는 것으로, 흔히 가려움증을 동반한다. 피부의 수분이 증발하지 않도록 해주는 피부 표면 지질이나 피지는 나이가 들수록 그리고 날씨가 추울수록 덜 분비되기 때문에 피부건조증은 겨울철에 더욱 문제가 되며 노인층에서 많이 발생한다. 하지만 젊은 층에서도 샤워나 목욕을 너무 자주 하는 경우에 나타날 수 있어 환자는 매년 증가하는 추세이다.
피부건조증의 원인으로는 체질적 요소(특히 아토피 환자), 춥고 건조한 날씨나 주거 환경, 지나친 난방 등이 원인이 되며 그 외에도 이뇨제 등의 약물, 당뇨병, 점액수종, 림프종, 에이즈 감염, 다운 증후군 등의 질환, 직업상 피부 지질을 감소시키는 물질(세척제나 용매제 등)에 장시간 노출되는 경우 등이 있다. 어찌 보면 피부건조증은 편리한 샤워 시설과 난방 시설, 그리고 아파트 생활 때문에 유병률이 점차 증가하고 있는 현대인의 병이라고도 볼 수 있겠다.
피부 건조로 간지러운 여성
피부건조증은 피부에 미세한 비늘이 생기는 것이 특징으로 주로 팔다리, 특히 정강이에서 흔하게 볼 수 있으며 가려움증을 동반한다. 이런 증상이 진행됨에 따라 피부염(건성습진)으로 진행할 수도 있고 때로는 마치 도자기가 갈라진 것과 같은 모양을 보이기도 한다. 피부염이 생긴 경우 아토피피부염이나 어린선(물고기 비늘 모양으로 각질이 일어나는 질환)으로 오인되기도 한다.
피부건조증은 심하게 긁어서 악화되는 경우가 많다. 따라서 가려움증이나 피부염이 심할 경우에는 전문적인 치료를 받아야 한다. 피부건조증을 유발하는 피부질환이나 전신질환이 있는 경우 증상 치료도 물론 중요하지만 원인 질환을 치료하는 것 또한 중요하다. 피부건조증 치료의 기본 원칙은 각질층의 수분 손실을 최소화시키면서 각질층에 수분을 공급하고 유지하는 것이다. 따라서 보습제를 적절히 사용하고 필요하다면 약을 복용하고 연고를 발라야 한다.
피부건조증의 경우 병원 치료와 더불어 주위 환경 개선과 보습 유지가 필수적이다.
첫째, 식사 중과 식후 1시간 이내(소화 방해) 그리고 자기 전 1시간 이내(숙면 방해)를 제외하고는 물을 많이 마셔야 한다.
둘째, 샤워 시간과 횟수를 줄이고(주 2~3회) 비누는 꼭 필요한 부위(털이 있거나 접히는 부위)에만 사용하며 샤워나 목욕 후 물기가 마르기 전에(3분 이내) 보습제를 골고루 듬뿍 발라 준다. 물의 온도는 너무 높지 않게 하고 사우나에서 장시간 목욕하는 것은 좋지 않다.
셋째, 가습기를 사용하고 환기를 자주 시킴으로써 실내 습도를 적당히 높여 주는 것이 좋다. 자기 전에 젖은 빨래를 널어두거나 아레카야자 같은 가습 효과가 있는 식물을 실내에서 키우는 것, 그리고 어항을 비치해두는 것도 도움이 된다.
넷째, 지나친 난방은 피부를 건조하게 만드는 요인이므로 난방 강도를 잘 조절해야 하는데 특히 취침 중에는 난방 타이머를 이용하는 것이 좋다.
다섯째, 피부에 자극을 주는 행위(긁거나 때를 미는 등)는 일시적으로는 가려움증을 완화하지만 피부에 염증 반응을 일으켜 결과적으로는 가려움증이 더욱 심해지므로 삼가야 하며 가려워서 긁고 싶은 충동이 생길 때는 보습제나 처방받은 연고를 바른다.
여섯째, 얼굴 피부가 건조해지면 흰색의 마른 각질이 일어나는데 이런 각질은 제거 대상이 아니라 충분한 보습을 통해 완화해야 하는 각질이라는 것을 기억한다.
<글 = 하이닥 의학기자 남상호 원장 (피부과 전문의) >
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