“지금 내 발이 저리고 꾹꾹 쑤시는데 발이 썩지 않겠습니까?” 외래에서 진료하면 환자들이 가장 많이 묻는 말이다.

모든 과거 문헌을 검토해 보면 당뇨병성 신경병증이 당뇨발 궤양의 발생에 강력한 원인을 제공한다는 것을 알 수 있다. 그러나 당뇨병성 신경병증이 진단 되었다고 하더라도 어느 시기에 궤양이 잘 발생하는지에 대한 연구는 없었다. 또한, 당뇨가 진단될 때부터 20%의 환자는 당뇨병성 신경병증이 있었으며, 당뇨병성 신경병증이 진단 된 후 일정한 시간이 지나면 당뇨발 궤양이 발생하는지에 대한 연구도 없었다.

이에 최근 본 원에서 당뇨병성 족부 궤양의 발생 시기와 당뇨병성 신경병증의 심한 정도, 유병기간 등과의 상관관계에 대한 대대적인 연구를 진행했다. 그 결과를 미리 참조하여 당뇨발 환자에게 가장 궁금하지만 명확한 답을 줄 수 없었던 질문에 대해 어느 정도 확실한 답변을 주고자 한다.

Q1. 당뇨발 궤양을 유발하는 당뇨합병증은 무엇이 있습니까?

A. 당뇨발을 유발하는 것은 당뇨합병증 중 신경이 죽는 신경병증과 혈관이 막히는 혈관병증 모두 해당한다. 위 두 가지 합병증은 각각 따로 또는 동시에 당뇨발을 유발할 수 있다.

Q2. 당뇨병성 신경병증의 증상은 무엇입니까?

A. 당뇨병성 신경병증의 증상은 다양하게 나타나지만, 크게 신경을 쌓고 있는 막이 망가져서 발생하는 저림, 통증, 찌릿찌릿한 느낌, 꾹꾹 쑤시는 느낌이 주 증상이다. 감각은 약간 떨어져 있을 수도 있으나 완전히 무감각해지지 않는다. 또 하나는 당뇨로 인해 신경 자체가 퇴행성 변화를 일으켜 신경의 기능이 완전히 없어진 형태의 신경병증이다. 이 두 가지 증상이 모두 나타나거나 둘 중 하나만 나타난다.

Q3. 어떤 신경병증에서 당뇨발 궤양이 발생합니까?

A. 전자인 신경 막의 이상이면 당뇨발 궤양을 유발하지 않는다. 후자인 신경 변성의 경우에만 당뇨발 궤양이 발생하는 것으로 확인됐다. 그러므로 발의 감각이 떨어져 있지 않고 저림이나 통증만 있는 경우에는 당뇨발이 발생할 가능성이 거의 없다.

Q4. 당뇨병성 신경병증이 있는 환자 중 어떤 경우 당뇨발 궤양이 발생합니까?

A. 신경병증의 진단이나 객관적인 평가를 위해서 신경전도검사(NCV)를 시행한다. 검사 결과에 따라 경증, 중등도, 중증으로 나눌 수 있으며 대다수의 당뇨발 궤양은 중증의 환자 군에서 나타난다. 심각하게 감각이 떨어지고 근육의 마비가 나타나 발가락이 굽어지는 환자 군에서 발생한다.

Q 5. 신경병증이 호전되면 당뇨발 궤양도 좋아지나요?

A. 지금까지 많은 환자를 치료를 통해 얻은 경험으로 당뇨발 궤양이 있는 환자는 당뇨병성 신경병증이 있다고 판단한다. 본원에서는 당뇨병성 신경병증을 상처 치료와 동시에 시행해 왔다. 당뇨발 궤양 이후 당뇨 조절과 신경병증을 꾸준히 치료해 왔던 환자의 경우 현저히 당뇨발 궤양의 재발률이 떨어지는 것을 관찰 할 수 있었다.

결론은 당뇨발 궤양은 당뇨병성 신경병증과 연관은 있으며 중증 이상의 당뇨병성 신경병증 환자에서 당뇨발 궤양이 발생한다는 것이다. 또한, 당뇨발 궤양과 함께 당뇨병성 신경병증의 약물치료도 장기간(6개월 이상) 해야 당뇨병성 신경병증이 치료된다.

신경병증이 호전되면 당뇨발 궤양의 발생 빈도도 확실하게 줄어든다. 당뇨병성 신경병증이 있는 환자들은 당뇨발 궤양을 예방하기 위해서라도 적극적인 당뇨 조절과 약물치료를 시행해야 한다.

<글 = 하이닥 의학기자 김재영 원장 (정형외과 전문의)>