우리나라에는 유난히 ‘고추’가 들어간 음식들이 많습니다. 고추에는 여러 영양성분이 있는데 특히 캡사이신(capsaicin) 이라는 성분이 매운 맛을 느끼는 데 가장 중요한 역할을 합니다.
단맛, 쓴맛, 신맛 등 여러 가지 맛 중 매운맛은 다른 맛에 비해 특이한 면이 있습니다. 단맛은 혀의 앞부분, 쓴맛은 혀의 뒷부분, 신맛은 혀의 양옆 부분, 짠맛은 혀의 중간 부분 등 부위별로 맛의 느낌을 담당하지만, 매운맛은 특별히 담당하는 구역이 없습니다.
입에고추를물고있는남자
매운맛을 유발하는 캡사이신이 혀의 특수한 수용체에 닿게 되면 통증을 감지하는 신경세포가 활성화되면서 그 신호가 뇌까지 전달됩니다. 흥미로운 사실은 매운맛을 감지하는 기전과 통증을 느끼는 기전은 거의 동일하다는 것입니다.
우리 몸이 통증을 느끼게 되면 뇌에서는 신체 건강의 위험으로 인지하고 교감신경을 활성화시키기 시작합니다. 교감신경은 부교감신경과 함께 자율신경계를 구성하는데 내·외적인 상황에 따라 교감신경이 우세해지기도 하고, 부교감신경이 우세해 지기도 합니다. 둘은 상황에 따라 절묘하게 균형을 이루면서 우리 몸이 생존하는데 적합하게 만드는데, 그 중 교감신경은 여러 위험상황에 처해 있을 때 대처 할 수 있도록 신체 변화를 이끄는 역할을 합니다. 이런 신체 변화 중의 하나가 체온이 높아져 땀이 나는 ‘발한(發汗)’ 증상이며, 증상이 심해지면 다한증이 발생하게 됩니다.
하지만 다한증은 더 복잡한 이유가 있을 것으로 추정됩니다. 우선 많은 식이성 다한증 환자분들은 맵거나 자극적이지 않은 음식을 먹는 경우에도 땀이 많이 난다고 호소하기도 하고, 단순히 매운 음식을 상상만 해도 땀이 많이 난다고 하는 경우도 종종 있습니다.
아직 식이성 다한증에 대해서는 다른 다한증과 마찬가지로 밝혀져야 할 부분들이 많기 때문에 꾸준한 연구가 필요합니다.
<글 = 에비타의원 김동현 원장 (흉부외과 전문의)>
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