우리는 음식을 먹을 때 씹으면서 맛을 느낀 후 목으로 넘기는 과정을 거친다. 하지만 목에서 넘어가지 않고 음식이 멈춘다면 어떻게 될까? 이런 부자연스러운 반응이 나타나는 질환이 있다. 바로 ‘식도무이완증’이 그것으로 인구 10만 명 당 1명꼴로 발생하는 희소질환이다.
식도무이완증에 걸리면 삼킨 음식이나 물이 위(胃)로 내려가지 못한다. 발병 초기에는 식도가 과도하게 수축해 가슴 통증이 나타날 수 있다. 병이 점점 진행되면 식도가 넓어지고 체중이 감소하며 소화가 안 된 음식들이 식도에 고여 있다가 역류하는 증상, 심지어 역류로 인한 흡인성 폐렴이 발생하기도 한다.
식도무이완증
원인은 아직 불명확하다. 유전적인 원인에 의해 혹은 아직 규명되지 않은 요인들로 식도 근육 수축에 영향을 주는 아세틸콜린을 분비하는 신경절세포에 염증이 생긴다. 그 결과 신경 세포에 대한 자가면역 반응이 발생하면서 만성적으로 식도의 신경흥분을 조정하는 억제성 신경세포들이 없어지는 것으로 의료진은 추정하고 있다.
식도이완불능증을 진단하기 위해선 식도내압검사가 필요하다. 식도 수축 시 진폭이 낮고 동시에 수축하는 무연동운동 현상이 발생하거나 하부식도괄약근이 불완전하게 이완하고 압력이 높아지면 이 질환으로 진단할 수 있다. 그러나 일부 환자는 하부식도괄약근의 압력이 정상일 때도 있어 식도조영술로 확인하기도 한다.
식도무이완증을 치료하는 방법은 여러 가지가 있다. 풍선확장술은 식도 내강을 풍선확장기를 이용해 넓게 만들어 하부식도괄약근 내 압력을 낮추는 방법이다. 내시경을 이용해 보톡스를 주입하는 치료도 있다. 이 방법은 부작용이 적고 비교적 안전하며 효과적이다. 다만 1년 이내에 재발해 추가로 시술을 받아야 한다.
최근 내시경적 근절개술(POEM, 포엠)도 주목을 받고 있다. 포엠은 식도무이완증에 내시경만을 이용하여 식도 점막에 구멍을 내고 식도 근육을 절개, 식도를 넓혀 음식물이 위장으로 넘어가도록 하는 치료 방법으로 합병증이 적다는 연구결과가 있다.
