식도암은 식도에 발생하는 악성 종양을 말한다. 식도는 입안 뒤쪽에서 위까지 이어지는 약 25cm 길이의 튜브처럼 생긴 기관으로 경부식도, 흉부식도, 위-식도 경계부의 세 부분으로 나뉜다.
식도암은 편평상피암과 선암으로 나뉘는데 우리가 말하는 식도암의 90%가 편평상피암이다. 식도는 위나 대장과 달리 장막에 싸여 있지 않아 종양이 림프관을 타고 쉽게 주위로 퍼져 나가 전이가 잘 되므로 조기 발견과 치료가 매우 중요하다.
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음주, 흡연이 대표적인 식도암의 주요 원인
식도암의 대표적인 원인은 과다한 음주와 흡연이다. 특히 음주와 흡연을 같이 하면 그 위험이 커지는 것으로 알려져 있다. 특히 양주 등 40도 이상의 독한 술은 식도를 손상시켜 식도암 발병률을 높이다.
흡연은 식도암의 사망 위험을 3~4배 증가시키며 금연을 하면 그 위험이 반으로 줄어든다고 한다.
음주나 흡연을 어린 나이에 시작한 사람일수록 식도암의 위험이 더 증가한다고 알려져 있다. 여자보다 남자에게서 훨씬 많이 발생한다.
이 밖에도 물리적 인자에 의한 점막 손상, 발암물질 섭취와 노출, 뜨거운 음료나 소금에 절인 음식과 초김치 등 니트로사민이 다량 함유된 식품 섭취 등 식도에 자극을 주는 음식물을 섭취하는 것 또한 식도암의 발생 원인으로 꼽힌다.
또 탄수화물을 많이 섭취하면서 녹색 채소와 과일 섭취가 부족한 경우, 콜레스테롤을 많이 섭취하는 경우, 비타민 A의 섭취가 부족한 경우에도 발병 위험이 증가한다고 알려져 있다.
증상 거의 없고 타 기관으로 전이 빨라
식도는 위장이나 소장, 대장 등 소화기관과 달리 장막에 싸여있지 않아 점막 바로 아래 림프관을 타고 급속히 주위 장기로 퍼져나갈 수 있어 간이나 폐, 신장 등 최초에 암이 생긴 곳과 많이 떨어진 기관으로도 급속하게 전이되는 경우가 많다.
식도암은 대표적인 무증상 암으로 증상이 생기면 이미 전이가 된 경우가 많다. 대표적인 식도암 증상은 ‘연하곤란’으로 물은 잘 내려가지만 고형의 음식이 잘 내려가지 않거나 걸리는 느낌을 받는다.
초기에는 고형 음식을 삼킬 때에만 불편함을 느끼지만, 점차 부드러운 유동식을 넘길 때에도 어려움을 겪게 되고, 나중에는 물을 삼키는 것도 어렵게 된다.
뜨거운 음식은 반드시 식혀 먹어야
식도암은 외과적 수술, 방사선 치료, 화학 요법 등의 방법을 병용해 치료한다. 그러나 무증상과 빠른 전이라는 특징이 있는 암인 만큼 예방이 그 무엇보다 중요하다.
신선한 과일과 채소, 생선, 우유는 식도암 예방에 도움이 되는 식품이다. 특히 음주 시에는 신선한 과일이나 채소와 함께 먹는 것이 좋다. 또 검게 탄 고기는 식도암 위험을 증가시킬 수 있으므로 피해야 한다.
소금에 절인 채소, 뜨거운 음식이나 음료는 피해야 한다. 식도의 온도 상승시 식도에 손상을 일으키고 발암물질의 침투 및 발생 위험을 높일 수 있으므로 뜨거운 음식과 음료는 식힌 후 섭취하는 것이 바람직하다.
