우울증은 현대 사회에 만연한 질병이지만, 우울증이 정확히 어떤 질환이며 어떻게 다뤄야 하는지는 잘 알려지지 않았다. 특히 우울증을 직접 겪어보지 않은 사람은 환자의 마음을 이해하기란 어려운 일이다. 가까운 가족 혹은 친구가 우울증 진단을 받았을 때, 어떻게 대해야 할까?

하이닥 정신건강의학과 상담의사 김윤석 원장(서울맑은 정신건강의학과의원)은 “우울증은 치료가 가능한 병”이라며 우울증을 어떻게 대해야 할지 자세히 답했다. 다음은 김윤석 원장과의 일문일답이다.

주변에 우울증을 앓는 사람이 있다면 ‘나는 언제든 기꺼이 당신을 받아들일 준비가 되어 있습니다’는 태도로 묵묵히 기다리는 것이 좋다｜출처: 게티이미지 뱅크
1. 우울증은 어떤 질환인가요? 왜 우울증이 생기는 건가요?
우울증은 ‘우울하다’는 한마디 말로는 설명하기 어려운 질환입니다. 우울증 속에서는 짜증, 예민, 자책, 화, 불안, 초조, 폭식, 식욕 부진, 기억력 및 집중력 저하, 불면, 과수면, 무기력, 재미 흥미 없음, 희망 없음, 자살 사고 등 다양한 얼굴을 가지고 있습니다. 따라서 ‘나는 우울하지 않은데?’ 하는 분들 중에도 과민하거나 예민도가 높다면 우울증에 대한 평가가 필요할 수도 있습니다.

우울증이 생기는 원인은 다양하게 추정되고 있는데요. 우울증을 앓고 있는 사람들의 상당수에서 세로토닌, 노르에피네프린 등의 신경전달물질이 저하되어 있는 것이 관찰됩니다. 이러한 물질들이 저하되어 있는 원인으로는 스트레스에 노출될 때, 트라우마와 같은 큰 부정적인 경험을 하는 경우가 있을 수 있습니다. 별다른 이유 없이 생물학적으로 대뇌의 네트워크들의 문제가 있어 우울증이 발생하는 경우도 있습니다. 원인은 하나로 명확하게 설명할 수 있는 경우가 흔치 않기 때문에 다양한 측면에서의 평가가 필요합니다.

2. 우울증 환자를 대할 때 주의해야 하는 점은요? 우울증 환자에게 하면 안 되는 말이 있을까요?
우울증 환자는 대체로 자존감이 저하되어 있기 때문에 상대방은 그럴 의도가 없었던 말에도 상처를 받을 수 있습니다. 타인들에게 필요 없는 존재인 것 같은 생각이 들거나 깊은 죄책감으로 별다른 뜻이 없는 행동에도 자신이 잘못해서 그렇다고 생각하기도 합니다. 그리고 우울의 깊이가 깊어서 아무도 자신의 마음을 헤아려줄 수 없다고 느낍니다.

따라서 우울증 환자를 대할 때는 섣불리 ‘나도 우울해 봤었는데’, ‘내가 너 마음을 아는데’ 등, 마치 다 알고 있는 것처럼 이야기하는 것을 삼가야 합니다. 무심코 내뱉은 진심 어린 조언이 우울증을 겪는 사람들에게는 가볍게 여겨질 수 있으며 이는 마음의 문을 닫는 결과를 낳기도 합니다. 열 마디 말 보다 기다려줄 수 있는 마음과 들어줄 수 있는 귀를 가졌다고 생각하고 함께 묵묵히 시간을 보내주세요.

3. 우울증 환자에게 어떻게 다가가야 할까?
3-1. "우울증 환자가 지나치게 예민하거나 공격성을 보인다면 어떻게 대처해야 할까요? 심기를 건드릴까 봐 두렵습니다."
신경이 과민해져 있는 상태에서는 어떠한 말을 해도 날카로운 반응이 돌아올 뿐입니다. 대화로 풀려고 하다가 오히려 관계가 더 헝클어질 가능성이 높습니다. 공격과 예민함은 곁에 있는 사람이 해결할 수 없는 부분이라는 것을 인지하세요. 사람의 성격의 문제가 아닌 병의 문제일 수 있다는 것을 생각하고 항상 일관된 태도로 상대방을 대하다 보면 마음의 문을 열 가능성이 커집니다.

3-2. "우울증을 숨기는 사람을 어떻게 대해야 할까요? 본인이 드러내진 않지만, 지인이 우울증을 앓는다는 사실을 알게 되었습니다. 도움을 줄 수 있는 방법이 있을까요?"
우울증을 앓는다는 사실을 알리기 싫은 사람들은 그 나름의 이유가 있습니다. 티를 내지 말고 곁에서 함께 식사를 챙겨주고 산책하거나 가벼운 드라이브를 하는 등 무리하지 않는 범위에서 시간을 공유해주세요. 일상에서 잠시라도 벗어나게 해서 자신의 우울한 마음 상태에 몰두할 수 있는 시간을 줄여주세요. 하지만 부담이 된다고 한다면 절대 강요하면 안 됩니다. 우울증을 앓고 있는 지인이 감당할 수 있는 가볍고 기본적인 것들부터 챙겨주세요.

3-3. "의존성이 강한 우울증 환자는 어떻게 대해야 할까요? 우울증을 앓는 지인이 저를 많이 의지합니다. 그런데 지인이 하는 말을 계속 듣다 보면 감정쓰레기통이 된 느낌이 들어 조금씩 지칩니다."
상담을 전문적으로 배우지 않은 사람들은 감정에 휘말릴 가능성이 높습니다. 우울증 환자들이 지인들을 ‘감정 배설창구로 쓰겠다’는 의도를 가지고 대화하지는 않습니다. 하지만 받아들이는 사람은 감정적으로 번 아웃(burn out)이 올 수 있습니다. 우울과 관련된 압도적이고 깊은 감정들을 반복적으로 감당할 수 있는 일반인은 많지 않습니다. 따라서 지친다는 생각이 들고 상대도 위태로워 보인다면 심리상담센터를 방문해서 가볍게 예비 면담을 받는 데 동행해보세요. 병원에 가서 약을 먹거나 상담을 받으라고 지시하기 보다는 감정적으로 힘들어 보이니 같이 심리상담을 받으러 가보자고 권유해보세요. 함께 가는 것이 포인트입니다.

3-4. "우울증으로 인해 무기력의 늪에 빠져 지내는 지인의 삶에 활력을 주는 방법이 있을까요?"
일상생활에 지장이 생길 정도의 무기력감이 있다면 어떠한 노력을 하더라도 실패할 확률이 높습니다. 기름이 고갈된 자동차를 뒤에서 손으로 민다고 해서 앞으로 나아갈 수 있을까요? 일상생활에 지장이 될 정도로 처져 있다는 것은 본인도 노력을 해보았으나 에너지가 없어서 잘 안되었다는 의미입니다. 시간이 지날수록 스스로에게 낙담해 있는 상태입니다. 이 상황에서는 약물 치료를 통해 에너지를 점차 불어넣어 줘야 합니다. 에너지가 어느 정도 차오를 때가 되어야지 비로소 곁에서 하는 조언이나 도움이 환자에게 와 닿을 것입니다.

가까운 지인의 우울증을 치료하기 위해 천천히 함께 센터나 병원에 갈 수 있는 환경을 만드는 것이 좋다｜출처: 게티이미지 뱅크
4. 우울증 환자와 어떻게 대화하는 것이 좋을까요?
가볍게 자연스럽게 대화하는 것이 좋습니다. 앞서 언급했던 것처럼 조언하기 보다는 이야기를 듣고 공감해주는 것이 중요합니다. 자신의 어려움을 호소하고 도움을 요청하기까지 기다려줄 수 있어야 합니다. 그리고 자연스러운 대화에서 예상치 못한 뜻밖의 반응을 보인다면 그때 느꼈던 감정에 관해서 물어보고 오해가 쌓이지 않도록 감정을 말로 표현할 수 있게 돕는 것이 좋습니다. 만약 인지가 왜곡되어 있어서 감정적으로 격앙된다면 같은 주제로 대화를 이어 나가는 것은 좋은 방법이 아닙니다.

5. 병원에서는 어떤 식으로 우울증 환자에게 도움을 주나요?
어떠한 불편감을 경험하고 있는지 면담을 통해서 본인의 증상, 생활상, 성격, 가족력 등을 탐색합니다. 함께 치료의 기간과 목표를 설정하고 증상에 맞춰서 생물학적으로 고갈되어 있는 신경전달물질을 채워 넣어줄 수 있는 약물 치료를 시행합니다. 주기적으로 내방하여 상태를 점검합니다. 급성기가 지나면서 에너지가 채워지기 시작하면 점차 일상으로 복귀할 수 있도록 방법을 알려줍니다. 곁에서 지켜봐 주는 가족, 친구 및 지인이 있다면 환자 본인의 동의를 구하고 불러서 보호자로서 어떠한 역할을 해야 하는지 등에 대한 상담을 시행하기도 합니다.

6. 우울증은 어떻게 개선할 수 있나요? 우울증을 극복하는 데 있어 가장 중요한 것은 무엇인가요?
우울증이 깊어지면 상황이 나아질 수 있다는 희망이 없어집니다. 좋아질 수도, 좋아질 필요도 없다는 생각에 주변 사람의 도움이나 병원에 방문하는 것을 꺼립니다. 강압적으로 대하면 오히려 더욱 자신만의 방에서 나오지 않게 됩니다. ‘나는 언제든 기꺼이 당신을 받아들일 준비가 되어 있습니다’는 태도로 묵묵히 기다려주세요. 문제를 해결해야 하는 사고방식으로는 사람의 마음을 움직일 수 없습니다. 함께 시간을 보내면서 서두르지 말고 천천히 그리고 조심스럽게 상담 센터나 병원에 동행할 수 있는 환경을 만들어주세요. 우울증은 치료가 가능한 병입니다.

도움말 = 하이닥 상담의사 김윤석 원장 (서울맑은 정신건강의학과의원 정신건강의학과 전문의)