정보를 기억하기 위해서는 집중이 필요하다. 반대로, 피곤하면 효과적으로 집중할 수 없어 무엇이든 기억하기 어려울 수 있다. 또한, 하이닥 정신건강의학과 상담의사 신재호 원장은 “충격적인 일을 겪거나 우울증 상태일 때 대개 부정적인 일을 잘 떠올리며 전반적인 집중력이 떨어져 기억력 저하로 나타날 수 있다”라고 말했다. 이때 깊은 숙면을 취하는 것만큼 기억력 향상에 도움 되는 것은 없다. 미국 건강 정보 사이트 Harvard Health Publishing은 수면과 기억력 향상의 연관성에 대해 자세히 설명했다.
책상에 엎드린 여성
◇ 기억은 어떻게 형성되나요?
새로운 정보는 일시적으로 대뇌 측두엽의 해마에 저장된다. 해마는 저장 용량이 제한되어 있는데, 이를 초과하면 새 정보를 추가하는 데 어려움이 생기며 이전 기억을 새 기억으로 덮어쓸 수 있다. 하지만 이는 흔하게 발생하지 않는데, 잠을 자는 동안 필요하지 않은 기억을 지우기 위해 신경세포의 연결이 줄어들기 때문이다. 지난주에 먹었던 아침 식사, 어제 입었던 옷을 예로 들 수 있다. 이러한 불필요한 기억을 지우는 것은 다음날 새로운 기억을 형성하도록 도와준다.
또한, 수면은 보존하고자 하는 기억을 통합해 일시적으로 기억할 수 있는 것을 수년 후에도 기억할 수 있도록 해준다. 이는 대부분 수면 2단계 중에 발생하며, 이는 각성 전 가장 많은 시간에 발생하는 가벼운 수면 단계다. 따라서 잠이 충분하지 않으면 기억력을 손상시킬 수 있는 것이다.
우리는 여러 단계의 수면에서 꿈을 꾸지만, 가장 흥미롭고 생생한 꿈은 대개 렘수면 중에 일어난다. 새롭게 통합된 기억은 렘수면 중 일상생활의 기억뿐 아니라 새로운 지식을 포함한 이전 기억과 상호 연결된다.
화가 나면 잠을 자는 경우가 있는데, 이는 다음날 어느 정도 기분이 좋아지는 경험을 할 수 있다. 수면은 전날에 대한 기억을 유지하면서 고통스러운 기억과 관련된 감정을 지울 수 있게 하기 때문이다.
◇ 카페인은 기억력 향상에 도움이 안 되나요?
책과 커피
카페인은 뇌 속 화학 수용체를 차단하여 일시적으로 수면 압력을 느낄 수 없게 한다. 따라서 카페인은 더 주의를 기울이고 잘 기억하도록 도와줄 수 있다. 하지만 증가하는 수면 압력만 늦출 수 있으며, 결국 압도적인 피로를 유발한다.
◇ 수면제는 도움이 안 되나요?
멜라토닌이 전통적인 수면제는 아니지만, 수면 주기를 조절하는 데 도움이 될 수 있다. 또한, 아세트아미노펜은 밤에 잠을 못 자게 하는 통증을 완화시킬 수 있다. 하지만 모든 수면제는 기억력을 저하시키는 것으로 알려져 있다. 따라서 매일 밤 7~9시간의 충분한 수면이 기억력 향상에 가장 좋은 방법이다.
도움말 = 하이닥 상담의사 신재호 원장 (정신건강의학과 전문의)
