“눈에도 당뇨가 생기는가요?” 얼마 전에 병원에 내원한 환자분께서 하신 질문입니다. 2주 전에 실시한 건강검진에서 당이 높게 나와서 며칠 전에 내과에 내원하여 정밀검사 결과 당뇨를 진단받았다고 합니다. 내과 선생님께 당뇨에 관해 설명을 듣고 눈에도 당뇨가 왔을 수 있으니 안과진료를 보는 것이 좋겠다고 하여 저희 병원에 내원했다고 합니다.

당뇨병이란 체내에 혈당을 조절하는 호르몬인 인슐린이 부족하거나 인슐린의 작용에 대한 내성이 생겨서 그 기능이 저하되어서 혈액 속의 당 함량(혈당)이 지나치게 올라가는 질환입니다. 혈당이 높은 상태로 장기간 지속되게 되면 우선 혈관벽에 손상을 주게 되고 여러 가지 대상 이상 증상과 만성 합병증을 초래하게 됩니다.

당뇨병은 혈관이 있는 부위에는 모두 침범할 수 있으며 특히 혈관이 많은 중요 장기인 신장, 심장, 뇌, 망막 등에서 질환을 유발하게 됩니다. 통계에 의하면 당뇨병 환자의 절반 이상에서 눈에 합병증이 생긴다고 합니다. 특히 미세혈관이 많은 망막에 구조적인 변화를 초래하여 망막이 붓고 피가 나고 막이 생기고 망막이 떨어지는 당뇨망막증이 생기게 됩니다. 우리나라의 한 조사에 의하면 당뇨병 유병기간 5년 이하에서 당뇨망막증의 유병률이 29%였으며 15년 이상에서는 78%로 알려져 있습니다. 현재 우리나라 성인의 실명 원인 중에 가장 흔한 원인으로 알려져 있습니다.

당뇨병을 어린 나이에 진단받았거나 당뇨병 초기부터 혈당조절이 잘 되었거나 고혈압이 함께 있으면서 혈압 조절이 잘 되지 않았을 때 당뇨망막증의 발생률이 더 높았고, 중년 이후에 당뇨병에 걸렸고 당 조절이 잘 되더라도 유병기간이 길어질수록 당뇨망막증의 발생률이 증가되는 경과를 보입니다. 인슐린 주사로 당뇨를 치료하고 있는 환자에서 식이요법이나 내복약으로 당뇨를 치료하는 환자에서 보다 당뇨망막증의 발생위험이 더 높은 것으로 알려져 있습니다.

당뇨망막증이 생겼더라도 초기에는 시력장애나 불편감 등의 자각증상이 없습니다. 그러므로 당뇨를 진단받게 되면 내과에서 당뇨망막증 검사를 위해 안과 진료를 권유하게 되고 안과에서는 전안부 검사와 망막검사를 하게 됩니다. 여기서 중요한 것은 처음 망막검사 시 당뇨망막증이 없다고 하더라도 정기적인 안과 검사가 필요하다는 것입니다. 통상적으로 6개월마다 검사가 필요합니다.

또한, 당뇨망막증이 발견되고 진단되었을 때에는 더욱더 자주 안과 검사를 받아서 병의 진행여부를 파악해야 합니다. 이 때 행해지는 검사로는 안저정밀검사, 형광안저촬영검사(FAG), 눈단층촬영검사(OCT)가 있습니다. 그리고 병이 진행할 경우에는 당뇨망막증 상태에 따라 적절한 치료를 받아야 합니다.

당뇨망막증의 치료에는 크게 레이저치료, 눈 속 주사치료, 유리체절제 수술치료가 있습니다. 망막표면에 삼출물이나 출혈반점 등이 어느 정도 이상 관찰될 때에는 망막에 특수레이저 치료를 하게 됩니다. 또한, 망막의 중심부이며 초점 맺히는 부위인 황반이 부었을 경우에는 레이저치료를 할 수 없으므로 눈 속에 특수 약물을 주사하여 황반 부위의 붓기를 빼게 됩니다. 이보다 병이 더 심해져서 망막표면에 피가 많이 나서 섬유성 막이 생겨 망막이 비정사적으로 잡아당겨지거나 망막 앞에 있는 유리체에도 피가 많이 나고 섬유성 막이 생겼을 경우에는 이 유리체를 절제하여 제거하고 망막의 섬유성 막도 제거하는 수술을 하게 됩니다.

이처럼 당뇨망막증은 눈에 심각한 문제를 일으켜서 시력에 안 좋은 영향을 주는 경우가 많으므로 철저한 관리가 필요한 질환이라 할 수 있습니다. 우선 당뇨가 생기지 않게 식습관이나 생활습관을 좋게 유지하고 당뇨가 생겼을 경우에는 당 조절에 각별히 신경 쓰며 당뇨망막증 검사를 정기적으로 잘 받아야 합니다. 당뇨망막증이 생겼을 때는 너무 낙담하지 마시고 안과 의사의 안내대로 눈 관리를 잘해야 하겠습니다. 비록 진행되고 결과가 안 좋을 수 있는 병이지만 관리를 한 만큼 시력을 좋게 유지할 수 있으니 희망을 품고 치료를 해야겠습니다.

<글 = 하이닥 의학기자 우성욱 원장 (안과 전문의)>