유행성 독감을 일으키는 인플루엔자 바이러스는 항원형에 따라 A, B, C 세 가지 형으로 분류되는데, 이중 A형이 가장 항원 변이를 자주 일으키며, 범세계적인 대유행을 일으키는 원인 바이러스 중 90%를 차지하는 것으로 밝혀져 있습니다. 항원 변이라고 하는 것은 바이러스 표면에 있는 단백질 혹은 바이러스의 유전자 정보를 가지고 있는 RNA가 변화를 일으킴으로써 다른 특성을 갖게 되는 것으로, 바이러스가 살아남기 위한 혹은 진화를 위한 하나의 생존 전략으로 생각됩니다. 인류가 경험한 과거 인플루엔자의 유행 양상은 10∼40년을 주기로 새로운 항원형이 출현하여 왔으며, 앞으로도 계속될 것으로 추정하고 있습니다. 이러한 인플루엔자 바이러스 항원의 변이 때문에 홍콩 독감, 스페인 독감, 러시아 독감 등으로 이름을 달리 부르는 것입니다. 일반적인 독감 예방주사는 인플루엔자 바이러스에 대한 것이고, 일반적인 다른 바이러스에 대한 것은 아니므로 독감 예방주사를 맞았다고 모든 감기가 다 예방되는 것은 아닙니다.