진료실을 찾아오는 환자들 중에 "저는 숨이 차서 천식이라고 생각되어 치료를 받으러 왔어요", 혹은 "최근 제가 숨이 많이 차는데 천식은 아닌가요?" 하고 물어보면서 걱정을 하는 경우가 많다. 이때는 물론 천식인 경우도 많지만 그렇지 않은 경우도 흔히 볼 수 있다.
숨이 찬 천증 vs. 기관지 만성질환 천식
일반적으로 숨이 차다는 천증(喘證)과 기관지 만성질환인 천식(喘息)을 구분 없이 사용하는 경향이 있다. 그래서 숨을 가쁘게 하고 호흡곤란을 일으키는 원인은 생각하지도 않고 숨찬 증상만 있으면 무조건 천식이라 생각한다. 천식이라고 오인하는 경우에서 특히 정신적인 원인이나 폐와 심장의 이상으로 인한 기질적인 질환이 많다.
한의학에서는 인체의 정상적인 기혈순환(氣血循環)이 건강의 중요한 관건이 된다. 이러한 기혈(氣血)의 흐름이 늦어지거나 제대로 돌아다니지 못하게 되면 기(氣)가 뭉쳐지는 질환이 발병하게 된다. 특히 가슴이 답답하고 한숨을 내쉬고 숨이 차는 것 같은 증상을 많이 유발하게 된다.
천증의 원인 중 하나는 스트레스, 칠정을 잘 다스려야
이렇게 기혈(氣血)의 순환에 영향을 미치는 것 중에 감정의 변화인 칠정(七情)이 있다.
칠정은 7가지 감정인 희노우사비공경(喜,怒,憂,思,悲,恐,驚)으로 이러한 감정이 지나치게 되면 결국 기(氣)의 정상적인 순환에 영향을 주어 질병의 가장 대표적인 원인이 되는 것이다. 특히 집안일, 사업, 학교 성적 등 걱정이 심하여 생각을 많이 하거나, 자기가 하고 싶은 일을 하지 못하여 화가 풀리지 않은 경우, 연인이나 친구에게서 슬프고 억울한 일을 당한 경우에서 숨이 차면서 가슴이 아프고 손발에 힘이 없고, 머리가 아프거나 머리가 어지러운 증상이 나타날 수 있다.
[주 증상]
- 가만히 앉아서 휴식을 취하거나 잠을 자려고 누울 때 특히 숨이 많이 차다는 것을 느낀다.
- 운동이나 일을 할 때는 숨이 찬 증상을 전혀 느끼지 못하는 경우가 많다.
- 기가 모이면 그 속의 근육조직이 뭉쳐서 딱딱해지기 때문에 가슴 중앙 부위를 누르면 심한 통증이 오기도 한다.
- 대개 기침이나 가래증상은 나타나지 않는 것이 보통이다.
어린아이들의 경우 다른 질환과 감별 중요
어린아이들의 질환 중에는 천식과 증상이 비슷한 것들이 많다. 대표적인 것이 모세기관지염, 천식성 기관지염, 만성 기관지염, 일반적인 감기, 기도 내 이물, 후두 또는 기관연화증, 폐렴, 백일해 등이다. 특히 문제가 되는 것이 모세기관지염이다.
[천식일 때의 주 증상]
- 천식 환자는 평소 아무런 증상이 없다가 천식 발작 인자와 접촉하게 되면 갑자기 숨이 차고 가래가 끓고 목에서 그렁그렁하는 소리가 들린다.
- 심한 경우에는 산소공급이 줄어들면서 입술이나 손끝 혹은 얼굴이 파래지는 청색증이 나타나기도 한다.
- 특히 추운 계절이나 야간에 심해진다.
- 천식발작 요인에는 찬 공기, 찬 음식, 특이한 냄새(담배, 화학약품 등), 운동, 약품(아스피린), 지나친 긴장, 진드기 등 아주 다양하다.
노인인 경우 평소 질환으로 심장기능이 떨어지면서 숨이 찬 증상 나타나
노인들의 경우 평소 심장질환을 앓아왔거나 고혈압 혹은 비만이 있는 경우에 심장기능이 떨어지면서 숨차는 증상이 나타나는 것을 쉽게 볼 수가 있다. 또한 지나친 과로로 인하여 입맛이 떨어지고 잠을 자면서 꿈을 많이 꾸거나 식은땀을 흘리고 쉬 피로를 느끼고 숨이 차는 것을 볼 수 있는데 이때는 몸이 허약해졌기 때문이다.
그 외 폐 기능이 떨어지면서 숨이 차기도 하고, 기타 다른 호흡기 질환인 기흉, 만성기관지염, 폐기종 등 여러 가지 질환이 있을 때도 숨이 찰 수 있다.
그러므로 숨이 차다고 하여 무조건 천식으로 생각하여 치료받다 보면 오히려 다른 질환을 유발 할 수 있다는 것을 알아야 한다.
<감수 = 강동경희대학교병원 한방소아과 장규태 교수>