일광욕을 즐기는 흰 피부를 가진 서양인이 자주 걸리는 암은 바로 ‘피부암’이다. 하지만 최근 한국인들도 레저활동을 즐기는 문화가 확산되고 고령 인구가 늘어나면서 피부암의 위험도 함께 증가했다. 피부암은 보이는 암으로 비교적 빨리 이상 징후를 발견 할 수 있는 반면 단순한 점으로 간과하고 쉽게 지나칠 수도 있다.
강북삼성병원 피부과 피부종양클리닉의 김원석, 박지혜 교수팀은 피부암 사진 5장(기저세포암 1장, 흑색종 2장, 편평상피세포암 2장)과 피부암이 아닌 사진 5장 등 총 10장에서 피부암을 찾는 설문 조사를 내원 환자와 보호자 374명 대상으로 실시했다.
설문 결과 5개의 사진을 모두 찾은 사람은 전체의 0.3%에 불과했으며 흑색종과 기저세포암을 가장 구분하지 못했으며 단순한 흑갈색의 점으로 보이는 기저세포암 사진도 정답율이 매우 낮았다. 반대로 편평상피세포암은 비교적 크고 붉으면서 불규칙한 변화를 보여 피부암 정답 선택이 높았다.
또 피부암 원인은 젊을수록 비교적 정확히 알고 있었다. 자외선 유해성을 묻는 질문은 80%, 화상부위 또는 오래된 흉터에서 암이 생길 수 있다는 질문은 66%, 손과 발바닥에도 피부암이 생긴다는 질문은 72% 정답율을 보였으며, 하얀 피부가 피부암에 위험하다는 질문은 34%로 정답율이 낮았다.
피부암은 오랜 자외선 노출, 만성적 피부 자극이나 각종 발암성 화학물질에 노출, 바이러스 감염 및 유전적 요인 등 다양한 원인에 의해 발생하는데 그 중 자외선 노출이 가장 많은 편에 속한다.
오존층 파괴에 따른 자외선량 증가도 한몫을 하고 있다. 예전에는 대수롭지 않게 여겼던 피부질환이 건강에 대한 관심 증대로 이어지면서 피부암 발견이 지속적으로 늘고 있는 추세이다.
피부암은 표피세포와 피부 부속기에 발생하는 악성 종양으로, 크게 흑색종과 비 흑색종으로 나눌 수 있다. 흑색종은 멜라닌세포나 모반세포가 악성화 된 종양으로 다른 암과 같이 전이를 잘하고, 항암치료 등에 반응을 잘하지 않아서 생존율이 매우 낮은 치명적인 질환이다. 비흑색종에는 편평상피세포암, 기저세포암, 기타 피부 부속기(모발, 땀샘, 피지선 등) 기원 암 등이 있다. 매우 흔하게 발생하지만 진행 속도가 느리고 늦게 발견하더라도 수술만 잘하면 거의 완치된다. 항암치료나 방사선 치료와 같은 보조요법도 필요하지 않다. 이밖에도 피부에서 발생하는 원발암과 다른 장기의 암으로부터 전이되어 발생하는 전이암으로 구분 할 수 있다.
다음과 같은 변화가 발생하면 피부암을 의심해야 한다.
몸에 이상한 점이 생기거나 원래 있던 점의 색깔이 달라지거나 커지는 경우 또는, 피부 속으로 만져지는 혹이 있을 경우이다. 이유 없이 피부가 헐고 진물이 나도 병원 진료를 받는 것이 좋다. 점이 비교적 크고(6mm이상), 모양이 비대칭적이고(Asymmetry), 경계가 불규칙하며(Borderline irregularity), 색이 얼룩덜룩(Color variegation)하면 흑색종을 의심해야 한다.(ABCD법칙). 또 얼굴 또는 노출부위에 가려움증 없이 빨갛거나 갈색으로 진물이 나면서 일반적 연고치료에 전혀 반응하지 않으면 비 흑색종성 피부암이나 피부암 전구증을 의심해야 한다.
강북삼성병원 피부과 김원석 교수는 “레저 활동의 증가와 인구의 고령화로 한국인도 피부암에 대한 위험이 커졌지만, 일부 피부암은 단순한 점으로 오인하기 쉬워 치료시기를 놓칠 수 있다”며, “점의 색과 크기가 변하고 상처가 자주 나면 반드시 전문 의료진을 찾아 피부암 여부를 확인하고 지속적으로 경과 관찰을 하는 것이 중요하다”고 말했다.