귀를 마사지하거나 자극을 주면 심장 건강에 도움이 된다는 연구결과가 발표됐다.
영국 리즈대학 연구팀은 건강한 성인 34명을 대상으로 15분간 TENS(경피 신경 전기 자극 치료기)를 이용해 귀의 이근을 자극한 결과 이같이 밝혔다.
텐스는 촉각 신경에 전기 자극을 지속적으로 주어 통각 신경을 억제해 통증을 덜 느끼게 해주는 장치이며, 이근은 귀의 귓바퀴 앞에 있는 작고 뾰족한 돌기를 말한다.
귀
연구 결과, 텐스로 이근을 자극했을 때 심박동이 20% 증가하고 교감신경계가 억제됐다. 교감신경계는 자율신경계의 일종으로 스트레스, 우울, 노화, 긴장 등이 생기는 상황에 처하면 활성화된다. 심장 질환을 앓고 있거나 심부전이 있는 사람은 일반적으로 교감신경계활성도가 증가할 가능성이 크고, 이는 심장 기능을 어렵게 만들어 위험을 초래한다.
연구를 이끈 리즈대학 신경과학과 짐 뒤샤르 교수는 “이근을 자극하는 치료를 한 뒤 교감신경계의 활동이 50% 이상 감소하는 것을 확인했다. 텐스가 내보낸 전기 자극은 귀를 통해 뇌로 전달되며, 이것이 심장 박동을 증가하게 하는 신경계통을 자극해 긍정적인 효과를 유발하는 것으로 보인다”고 전했다.
이어 뒤샤르 교수는 “텐스 기기를 이용해 귀의 특정 부위를 자극하면 간지러운 느낌이 나지만 통증은 없다. 텐스 기기를 15분 정도 사용하는 것만으로 심장 활동에 변화가 생겼으며, 기기의 자극이 사라진 후에도 이 같은 효과는 한동안 지속됐다”고 덧붙였다.
연구에 참여한 제니퍼 클랜시 박사는 “우리는 이번 실험을 통해 귀의 특정 부위에 주는 자극이 심박동 변화를 20% 상승시킨다는 사실을 처음으로 밝혔다. 이번 연구에서는 심장이 건강한 성인을 대상으로 연구했지만, 심장병 환자를 대상으로 하는 연구를 시행할 계획”이라고 덧붙였다.
이 연구결과는 ‘뇌 자극 저널(Journal Brain Stimulation)’에 실렸고 영국 데일리메일이 보도했다.
